Casi cilíndrica, presenta un ligero aplanamiento antero-posterior, se extiende a partir del bulbo raquídeo, la parte inferior del encéfalo, hasta el borde superior de la segunda vertebra lumbar (L2); la longitud dela médula espinal en un adulto es de unos 42 - 45 cm y su diámetro se aproxima los 2 cm.
Presenta dos engrosamientos importantes:
- el superior, llamado engrosamiento o intumescencia cervical, se extiende desde la cuarta vertebra cervical hasta la primera torácica (C4 - T1) y corresponde a la terminación de los nervios provenientes del miembro superior y el origen que se dirigen a éste.
- el engrosamiento o intumescencia lumbar, se extiende desde (T9 - T12), en éste nacen y terminan los nervios de los miembros inferiores.
Por debajo del engrosamiento lumbar, la médula adelgaza en una estructura cónica, el cono medular, que termina entre L1 y L2. A partir del cono medular se origina el filum terminal (filamento terminal), una prolongación de la piamadre que se extiende en sentido caudal y fija la médula espinal al coxis.
Puesto que la médula espinal es mas corta que la columna, los nervios que emergen en las regiones lumbar, sacra y coxígea no abandonan la columna vertebral a la misma altura que salen de la misma médula espinal, las raices de los nervios raquídeos en la región terminal de la médula espinal a modo de mechones de cabello se denomina la cola de caballo.
Los nervios espinales o raquídeos, son las vías de comunicación entre la médula espinal y nervios que inervan regiones específicas del cuerpo, siendo 31 pares distribuidos así:
- 8 pares de nervios cervicales.
- 12 pares de nervios torácicos.
- 5 pares de nervios lumbares.
- 5 pares de nervios sacros.
- 1 par de nervios coxígeos.
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